오래 앉아 있다가 일어날 때 발이 찌릿하거나, 스마트폰을 한참 보고 나면 손끝이 멍한 느낌, 누구나 한 번쯤 겪어봤을 겁니다. 저도 그랬습니다. 그리고 저도 오랫동안 그냥 혈액순환 문제겠거니 하고 넘겼습니다. 그런데 그게 꼭 맞는 말은 아니었습니다.
혈액순환 탓이라고 믿었던 시간들
일반적으로 손발이 저리면 혈액순환이 안 돼서 그렇다고 알려져 있는데, 저도 오랫동안 그 믿음을 의심 없이 받아들였습니다. 오래 앉아서 일하고 나면 다리가 저리고, 자고 일어나도 발바닥 감각이 둔한 날이 있었는데, 잠깐 스트레칭하면 풀리니까 대수롭지 않게 생각했습니다.
그런데 어느 시점부터 증상이 조금 달라졌습니다. 아침에 일어났을 때도 발바닥 감각이 이상하고, 밤이면 종아리까지 찌릿한 느낌이 이어졌습니다. 자세를 바꿔도 금방 나아지지 않았습니다. 단순 피로라고 생각했지만, 반복되니 은근히 신경이 쓰이기 시작했습니다.
나중에 알게 된 건데, 손발 저림이 말초신경병증(Peripheral Neuropathy)과 연관될 수 있다는 점이었습니다. 말초신경병증이란 뇌와 척수를 제외한 온몸 곳곳으로 뻗어 있는 말초신경이 손상된 상태를 말합니다. 감각신경뿐만 아니라 운동신경과 자율신경까지 영향을 받을 수 있어서, 단순한 저림 이상의 증상으로 이어질 수 있습니다.
혈액순환 문제와 증상이 비슷해 보이지만, 접근 방식은 전혀 다릅니다. 저는 그 차이를 너무 늦게 인식했다는 생각이 듭니다.
말초신경병증의 원인, 생각보다 가까운 곳에 있었습니다
말초신경병증의 원인은 생각보다 다양합니다. 그중에서도 가장 흔한 원인 중 하나는 당뇨병입니다. 혈당이 장기간 높게 유지되면 말초신경 주변의 미세혈관이 손상되고, 신경섬유에까지 영향이 미쳐 저림과 통증이 발생합니다. 당뇨병성 말초신경병증(Diabetic Peripheral Neuropathy)이라고 부르는 상태로, 당뇨 합병증 중에서도 비교적 초기부터 나타날 수 있어 주의가 필요합니다.
또 다른 원인으로 자주 언급되는 것이 비타민 B12 결핍입니다. 비타민 B12는 신경 세포를 감싸는 수초(Myelin Sheath) 형성에 꼭 필요한 영양소입니다. 수초란 전선의 피복처럼 신경 신호가 빠르고 정확하게 전달되도록 신경 섬유를 감싸는 보호막입니다. 이 수초가 제대로 만들어지지 않으면 신경 전달 자체가 느려지거나 왜곡될 수 있습니다.
솔직히 이 부분은 저도 예상 밖이었습니다. 저는 한동안 끼니를 탄수화물 위주로 때우거나 아예 건너뛰는 날도 많았는데, 그런 식습관이 영양 불균형으로 이어졌을 가능성이 충분히 있다는 생각이 들었습니다. 요즘 불규칙한 식사나 극단적인 다이어트를 하는 분들이 많은데, 비타민 결핍이 신경계에 이렇게 직접적인 영향을 줄 수 있다는 건 생각보다 알려져 있지 않은 것 같습니다.
말초신경병증의 주요 원인을 정리하면 다음과 같습니다.
- 당뇨병 (혈당 조절 실패로 인한 신경 및 미세혈관 손상)
- 비타민 B12 결핍 (수초 형성 장애로 인한 신경 전달 이상)
- 갑상선 기능 저하증 (신진대사 이상으로 신경 손상 유발)
- 자가면역질환 (면역계가 자신의 신경을 공격)
- 과도한 음주, 항암치료, 특정 약물의 독성
고대안산병원 신경과 소정민 교수는 "말초신경은 한 번 손상되면 재생이 어렵거나 불가능한 경우가 많다"고 밝혔습니다. 증상이 가볍다는 이유로 방치하면 저림과 통증이 점차 심해지는 것은 물론, 균형 장애나 근력 저하로까지 이어질 수 있다는 점에서 조기 발견이 중요합니다(출처: 대한신경과학회).
생활습관을 바꾸니 달라졌습니다, 하지만 이것만으로는 부족합니다
제 경험상, 증상이 지속될 때 가장 먼저 한 것은 생활습관 점검이었습니다. 같은 자세로 오래 앉아 있는 시간을 줄이고, 수면 패턴을 규칙적으로 조정하고, 비타민 B군을 의식적으로 챙겨 먹기 시작했습니다. 그랬더니 확실히 저림 빈도가 줄었습니다. 특히 탄수화물 위주의 식사를 단백질과 채소 중심으로 바꾼 것이 체감상 가장 도움이 됐습니다.
하지만 생활습관 개선만으로 모든 경우가 해결되지는 않습니다. 말초신경병증의 치료는 원인 제거가 핵심입니다. 당뇨병이 원인이라면 혈당 관리가 우선이고, 비타민 결핍이 확인되면 보충 치료가 필요합니다. 자가면역성 말초신경병증이라면 면역억제 치료가 필요할 수도 있습니다. 인터넷 검색만 믿고 버티다가 신경 손상이 깊어지는 경우도 있다는 걸, 주변에서 실제로 본 적이 있습니다.
세계보건기구(WHO)는 당뇨병 환자의 약 50%에서 말초신경병증이 발생할 수 있다고 보고하고 있습니다(출처: 세계보건기구(WHO)). 당뇨가 있는 분이라면 손발 저림을 특히 가볍게 넘겨서는 안 된다는 뜻입니다.
증상을 판단하는 기준을 하나 드리자면, 잠깐 생겼다가 자세를 바꾸면 사라지는 저림은 일시적 압박에 의한 것일 가능성이 높습니다. 반면 수면 중이나 안정 시에도 저림이나 화끈거림이 반복되거나, 발끝에서 시작해 위로 올라오는 양상이라면 말초신경병증을 의심해봐야 합니다.
손발 저림을 오랫동안 혈액순환 문제로만 여겼던 저로서는, 이 주제가 생각보다 훨씬 더 주의가 필요한 신호라는 걸 뒤늦게 깨달았습니다. 몸이 보내는 반복적인 신호를 무시하지 않는 습관이 결국 신경 손상을 막는 가장 현실적인 방법입니다. 증상이 반복되거나 감각 이상이 점점 심해진다면, 망설이지 말고 신경과 전문의 진료를 받아보시길 권합니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학적 조언이 아닙니다. 증상이 지속된다면 반드시 의료 전문가의 진단을 받으시기 바랍니다.